El estudio preparatorio representa una escena de The Wine-Dark Sea, decimosexta novela de la serie Aubrey–Maturin, durante la navegación del HMS Surprise frente al Cabo de Hornos. Benedict sitúa el barco en un mar abierto y agitado, ante los característicos pináculos de la costa sur de la isla Hornos, con el relieve montañoso del cabo al fondo. La costa de la isla, escarpada y rocosa, alcanza en este sector alturas de unos 425 metros y constituye uno de los paisajes más reconocibles de la navegación alrededor del cabo.
La elección de estos elementos revela el cuidado de Matthew Benedict por reconstruir el escenario geográfico de la novela a partir de lugares reales. En lugar de representar un paisaje marítimo genérico, identifica y traslada al dibujo formaciones rocosas concretas de la costa de Hornos, reconocibles desde el mar. El estudio muestra así cómo la documentación geográfica se integra en la construcción visual de las escenas de O’Brian.
El Surprise de la novela está basado en un barco que existió realmente: una corbeta francesa llamada Unité, capturada por los británicos en 1796 y rebautizada HMS Surprise. Benedict, sin embargo, tomó como referencia visual el barco que aparece en la película Master and Commander: The Far Side of the World (2003), dirigida por Peter Weir. Este barco tampoco era el Surprise histórico: era una réplica del HMS Rose, construida en 1970 y adaptada para la película como el HMS Surprise.
